化粧水には、いずれにも共通する基本成分があります。それはグリセリン、ＢＧ（ブチレングリコール）、エタノール、ＤＰＧ （ジプロビレングリコール）です。これらをベースに高分子、界面活性剤、エキス類や、増粘剤などを配合して調合されます。
化粧水には閉塞性の膜を作り肌をなめらかな状態に保つ成分が必要ですが、これは、コラーゲンやヒアルロン酸の役割です。 これらは空気の湿気を集めて肌に水気を与える高分子です。またオリーブ、ホホバオイルなどの界面活性剤で乳化したものでも可能です。 それらを使うことで肌表面の乾燥を防ぎ、水分が蒸散していかないように保っているのです。
グリセリンや、ＢＧなどの多価アルコール類や、ベタイン、ピロリドンカルボン酸Ｎａなど、 アミノ酸類マルチトールのような糖類は角質層に浸透します。そして水分補給を行います。化粧水にはグリセリンやヘダインなどの低成分子で、 肌に浸透する成分が入っています。肌の奥に浸透せず、表面で膜を作ってみずみずしさを保つ成分も、化粧水の中には含まれています。 肌にしみ通り水分を保つ成分と、肌表面に膜を作り水分の蒸発を防ぐ成分の２つで化粧水は成り立っているのです。